Près de 400 ans d'histoire navale

Colbert, entre 1669 et 1683, puis son fils Seignelay, reprennent les travaux entrepris par Richelieu et mettent en place l’administration des marines de commerce et de guerre. En 1690, lors de la bataille de Béveziers, 100 navires équipés de 80 canons chacun font la démonstration de la puissance de feu de la marine royale et de l’excellence des arsenaux et chantiers navals. Ces sites préindustriels sont l’expression de l’État souverain et rassemblent déjà un nombre record de compétences, technologies et matériaux de pointe. C’est également le poumon social des villes, où l’on travaille de génération en génération. L’expertise des charpentiers de marine est particulièrement recherchée, puis celle des ingénieurs constructeurs. Au gré des révolutions, empires et restaurations, la marine connaît des périodes plus ou moins fastes, et les arsenaux en sont le miroir, leur nombre et leur spécialisation s’adaptant aux besoins.

Après la Première Guerre mondiale, la marine est entièrement reconstruite en privilégiant la vitesse et la puissance de feu. Le décret de 1927 organise les arsenaux et la Marine ; le Front populaire nationalise les usines d’armement, faisant ainsi entrer le site de Saint-Tropez, spécialiste des torpilles, dans le giron de l’État. Les arsenaux tournent à plein régime jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. Mais le conflit laisse une flotte, des ports et des arsenaux en piteux état.

Après la reconstruction démarrent les grands chantiers de navires emblématiques comme les escorteurs ou les deux porte-avions – le Clemenceau en 1959 et le Foch en 1961. Sous l’impulsion du général de Gaulle, l’aventure de la dissuasion est lancée. La mise à l’eau du Redoutable en 1967 à Cherbourg, premier sous-marin à propulsion nucléaire français, équipé des premiers missiles nucléaires mer-sol français, est un exploit.